Eau - Seule une partie de l’eau du sol est facilement exploitée par les plantes

Le stock d’eau du sol utilisable par les plantes est communément appelé Réservoir utilisable en eau (RU). Et seule une partie de ce stock, appelée RFU (Réservoir facilement utilisable), est accessible aux cultures sans qu’elles soient en stress hydrique. Explications sur ces paramètres à connaître pour optimiser la gestion de l’irrigation.

Afin de mieux comprendre le fonctionnement hydrique des sols, il faut rappeler deux notions :

• - L’eau contenue dans le sol est retenue par une force de succion (ou tension) de plus en plus forte au fur et à mesure que le sol se dessèche sous l’effet de l’évaporation et/ou de l’absorption par les racines des plantes. Cette tension passe ainsi progressivement de 0,1 bar quand le sol est ressuyé à environ 16 bars quand il ne reste plus d’eau extractible par les racines (RU complètement épuisée) ;

• - La facilité d’extraction de l’eau du sol par les plantes dépend de cette tension et au-delà d’une force de 1 à 5 bars selon le type de sol et sa profondeur, l’espèce cultivée et le climat, l’extraction d’eau est plus difficile et devient limitante pour la transpiration.

Un réservoir facilement utilisable et un réservoir de survie

Cette différence de disponibilité de l’eau se représente schématiquement (figure 1) à l’aide de deux compartiments distincts : le réservoir facilement utilisable (RFU) et le réservoir de survie (RS), parfois appelée réservoir difficilement utilisable.

Le RFU correspond à la part de le RU qu’une espèce peut extraire sans réduire sa transpiration, ni subir de stress hydrique ou limiter sa croissance. Elle représente en général de 40 à 80 % du RU selon la profondeur du sol et les espèces cultivées. L’eau des horizons plus profonds étant moins facile d’accès compte tenu de la plus faible densité racinaire, le RFU représente une part plus faible du RU dans les sols profonds que dans les sols superficiels. De même, le RFU représente une plus faible part du RU pour des espèces à plus faible enracinement comme la pomme de terre.